Seven Summits : Le mont Vinson (4892 m), ou comment se mettre la tête à l’envers
30 mai 2023Seven Summits, Régions polaires, Alpinisme
Gravir les Seven Summits. Sept sommets pour sept « continents ». L'Amérique du Nord avec son mont Denali (6 190 m) et l’Amérique du Sud (mont Aconcagua 6 962 m) se voient ainsi élevées au rang de continents à part entière. Soit. Mais les prétendants vont devoir, dans un premier temps, affronter deux extrêmes : l’altitude (Everest 8 848 m) et le budget. Car gravir le mont Vinson en Antarctique a longtemps été avant tout une affaire de finances. Retour sur le développement de l’alpinisme sur le continent glacé et sur l’historique des Seven Summits, dont Expeditions Unlimited s'est fait une spécialité.
Ellsworth Mountains, Sentinel Range, Mount Vinson
Découverte en novembre 1935 par l’aviateur américain Lincoln Ellsworth, la chaîne de montagnes éponyme regroupe les plus hauts sommets du continent antarctique. Ellsworth baptisera Sentinel Range la partie nord de la chaîne. En 1960, les premières mesures établissent l'altitude du plus haut sommet : il s’agit du mont Vinson à 5 140 mètres. Mais en 2004, d’autres mesures effectuées au GPS corrigent cette altitude : 4 892 mètres. Il faut attendre 1966 pour voir une première expédition, parrainée par la National Science Foundation et l’American Alpine Club, se lancer dans sa conquête. Un lourd C130 Hercules de l’armée britannique, parti de Christchurch en Nouvelle- Zélande, réalise l'exploit de se poser sur la glace. Mis à part le froid et l’isolement, l’ascension ne présente guère de difficulté et les dix membres de l’expédition gravissent le sommet en deux semaines depuis leur camp de base éloigné.
La naissance d’Adventure Network International et de Antarctic Air
La chaîne des Ellsworth Mountains est située dans une zone disputée du traité de l’Antarctique. Depuis 1948, l’État chilien tente de faire valoir ses droits sur cette portion du territoire du continent glacé. Entre 1973 et 1980, le gouvernement du tristement célèbre dictateur, le général Pinochet, souhaite développer l’accès aux Ellsworth Mountains, afin d’en revendiquer l’appartenance.
Pour ce faire, une compagnie internationale voit le jour : Adventure Network International. Giles Kershaw, un pilote britannique expérimenté volant depuis 1976 au-dessus de l’Antarctique pour le compte du British Antarctic Survey, devient la pièce maîtresse d’ANI et de la première compagnie d’aviation privée à opérer en Antarctique : Antarctic Air.
Le lourd et coûteux C 130 Hercules laisse la place au Douglas DC-6, un antique quadrimoteur initialement construit pour l’armée américaine. Aux commandes de cet appareil, Giles Kershaw réalise plusieurs vols vers l’Antarctique au départ de la petite ville de Punta Arenas, à l'extrémité méridionale du Chili. Il trouve, en 1987, un lieu d'atterrissage propice à seulement 200 kilomètres du mont Vinson : Patriot Hills va désormais accueillir toutes les expéditions. Il s’agit d’une base rudimentaire, utilisée exclusivement pendant les trois mois de l’été austral. Plus tard, un petit Cessna monomoteur y sera stocké toute l’année pour effectuer le vol de Patriot Hills au pied du mont Vinson lui-même.
En 1985 Dick Bass et Frank Wells inventent le concept des sept sommets
Deux millionnaires, Dick Bass, homme d’affaires américain propriétaire de Snowbird, une célèbre station de ski dans l’Utah, et Frank Wells cadre dirigeant de l’entreprise Walt Disney, se sont mis dans la tête de gravir les plus hauts sommets de chaque continent.
En 1983, Dick Bass organise la première expédition privée au mont Vinson : coût total 125 000 dollars ! Il fait appel à Chris Bonington, l'alpiniste le plus prestigieux de l’époque. Reinhold Messner avait été pressenti, mais ayant déjà réussi l’Everest, il aurait damé le pion à Dick Bass qui écarte sa candidature.
Chris Bonington : « Frank et Dick étaient des novices complets, c'était donc à moi de les guider. Le dernier jour, il faisait très froid et il y avait beaucoup de vent. Frank a eu le nez gelé et a dû rebrousser chemin vers le camp supérieur. Nous n'étions qu'à une heure du sommet, alors j'ai demandé l’autorisation de gravir le sommet afin d’assurer au moins le succès de l’expédition. J'ai donc fini par être au sommet du mont Vinson, seul. »
Quelques heures plus tard, une nouvelle tentative permet à Dick Bass et Frank Wells d’atteindre le sommet.
Deux ans plus tard, le 30 avril 1985, à 55 ans, Dick Bass devient l’homme le plus âgé à avoir gravi le mont Everest et le seul à avoir atteint la cime des septs sommets. Frank Wells devait renoncer au sommet, quelques jours plus tard, en raison des conditions météorologiques.
Peut-être vexé de n’avoir pas été sélectionné, Messner contestera d’une manière détournée la réussite de Dick Bass. Sur le continent océanien, Bass a gravi le mont Kosciuszko (2 228 m) en Australie, mais pour le prestigieux alpiniste tyrolien il aurait dû gravir le Puncak Jaya (Carstensz Pyramid) à 4 884 mètres d’altitude en Nouvelle Guinée indonésienne !
Pat Morrow, premier vainqueur officiel
Le photographe canadien Pat Morrow sera le premier à gravir les Seven Summits selon la liste Messner : 1977 – Denali (6 190 m) en Alaska ; 1981– Aconcagua (6 962 m) en Argentine ; 1982 – Everest (8 848 m) au Népal ; 1983 – Elbrouz (5 646 m) en Russie ; Kilimandjaro (5 894 m) en Tanzanie ; 1985 – mont Vinson (4 892 m) en Antarctique ; 1986 – Puncak Jaya (4 884 m) en Papouasie indonésienne. Ce qui lui vaut les honneurs du Guinness Book of Records.
Jean Pierre Frachon, premier français à réussir le challenge
Le 26 septembre 1988, le guide Jean-Pierre Frachon est le quatrième français à se dresser sur la cime de l’Everest. À son retour, très vite l’idée de boucler le tout nouveau challenge des Seven Summits voit le jour.
En janvier 1991, accompagné du photographe de montagne Jean-Luc Rigaux, ils se lancent dans l’aventure. Ascension express réalisée en trois jours depuis la dépose du Cessna. Derrière eux, les autres expéditions, dont celle de la Japonaise Junko Tabei (première femme à gravir l’Everest) mettront plusieurs jours à réussir l’ascension.
Jean-Pierre Frachon et Jean-Luc Rigaux au sommet du mont Vinson en Janvier 1991
La même année, Jean-Pierre et Jean-Luc gravissent la « pyramide de Carstensz ». Jean-Pierre Frachon devient le premier Français à boucler le challenge des « Seven Summits ».
De Adventure Network International à Adventure Logistics & Expeditions
Giles Kershaw, le pionnier des vols privés en Antarctique et Adventure Network International ont ouvert la route pour de nombreuses expéditions. Malheureusement, Kershaw est mortellement blessé au cours d’un vol lors d’un tournage en Antarctique pour le compte du prestigieux magazine National Geographic. En 2003, sa veuve, Anne Kershaw, directrice générale d’ANI cède ses parts et ANI devient Adventure Logistics & Expeditions. Fort d’une expérience de 30 années, c’est l’entreprise aujourd’hui incontournable pour réaliser une expédition en Antarctique, au mont Vinson ou, pourquoi pas, sur l’un des très nombreux sommets vierges que compte la chaîne des Ellsworth Mountains.
Le mont Vinson, un sommet parmi tant d’autres dans la longue chaîne des Ellsworth qui s’étire sur 350 km de long
Découvrez ci-dessous une animation présentant l'ascension du mont Vinson :
Imaginez-vous au sommet du mont Vinson à 4892 mètres, le plus haut sommet de l'Antarctique et l'un des Seven Summits. De majestueux sommets enneigés protègent de vastes glaciers et, au loin, la neige…
Nous combinons l'ascension du mont Vinson et l'atteinte du pôle Sud en ski pulka. Imaginez-vous au sommet du mont Vinson à 4 892 m, le plus haut sommet de l'Antarctique et l'un des Seven Summits les…
L’ascension du plus haut sommet d’Amérique à près de 7000 mètres, aussi un des challenges des 7 Summits, ne nécessite pas de technique d'alpinisme. Des porteurs sont prévus pour le matériel collectif.
Le blog Expeditions Unlimited
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